Aucun poussin de manchot empereur n'a survécu dans certaines colonies en 2022

La classification leur apportera certaines protections, mais les perspectives sont sombres pour l'oiseau marin le plus emblématique du monde. Tony Spitz de Veuer a les détails.

Alors que le réchauffement rapide des températures mondiales contribue à pousser la banquise de l'Antarctique à des niveaux sans précédent, il menace l'existence même de l'une des espèces les plus emblématiques du continent : les manchots empereurs.

Selon une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Nature Communications Earth & Environnement.

Cet « échec de reproduction catastrophique » généralisé est le premier incident de ce type enregistré, selon le rapport, et conforte les sombres prédictions selon lesquelles plus de 90 % des colonies de manchots empereurs seront « quasi-éteintes » d’ici 2100, à mesure que le monde se réchauffe.

Paire de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) sur la glace de mer, plateau de glace Larsen B, mer de Weddell, Antarctique.

Les chercheurs ont surveillé cinq colonies de manchots empereurs dans la mer de Bellinghausen, dont la taille varie d'environ 630 couples à 3 500. À l’aide d’images satellite de 2018 à 2022, ils ont compté le nombre d’oiseaux présents dans ces colonies pendant la saison de reproduction.

Ils ont découvert qu’en 2022, quatre des colonies ont connu un « échec total de reproduction », ce qui signifie qu’il est très probable qu’aucun poussin n’ait survécu.

Les manchots empereurs dépendent de la glace de mer stable attachée à la terre pour nicher et élever leurs poussins. Les œufs sont pondus de mai à juin et après leur éclosion, les poussins développent leurs plumes imperméables et deviennent indépendants vers décembre et janvier.

Mais en 2022, la banquise s’est dissipée beaucoup plus tôt, certaines parties de la région ayant connu une perte totale en novembre. Les chercheurs qui surveillaient les images satellite ont déclaré qu'ils étaient habitués à voir des taches noires sur la glace à cette période de l'année, mais tout à coup, il n'y en avait plus.

Lorsque la glace de mer se brise plus tôt, les poussins peuvent tomber à l'eau et se noyer, a déclaré Norman Ratcliffe, co-auteur de l'étude et biologiste des oiseaux marins au British Antarctic Survey. "Ou bien, ils peuvent dériver sur les banquises et les adultes les perdent, puis ils meurent de faim", a-t-il déclaré à CNN.

Un iceberg dérive au large de la péninsule Antarctique en mars.

Les manchots de cette région ont subi « une perte massive », a déclaré Ratcliffe, qualifiant les résultats de « une sonnette d’alarme précoce ». Auparavant, ces types d’échecs de reproduction « étaient très dispersés et avaient une incidence moindre sur tout le continent », a-t-il déclaré.

Depuis quelques années, les scientifiques tirent la sonnette d'alarme sur le déclin brutal de la banquise de l'Antarctique.

Il est tombé à un niveau sans précédent en février, au plus fort de l'été sur le continent. Même au cœur de l’hiver, lorsque la glace se reconstitue habituellement, elle n’est toujours pas revenue aux niveaux attendus. À la mi-juillet, la glace de mer de l’Antarctique a atteint son niveau le plus bas pour cette période de l’année depuis le début des relevés en 1945. Elle était de 2,6 millions de kilomètres carrés (1 million de miles carrés) en dessous de la moyenne de 1981 à 2010 – une superficie aussi grande que l’Argentine.

Les scientifiques tentent encore d’en comprendre les raisons, mais nombreux sont ceux qui pensent que la crise climatique d’origine humaine en est l’une des principales causes.

Pour les manchots empereurs, cette tendance à la baisse est particulièrement dévastatrice, a déclaré Ratcliffe, car "les oiseaux n'ont nulle part où aller". On sait que les oiseaux s'adaptent aux échecs de reproduction en se déplaçant vers d'autres sites à proximité, mais cela ne fonctionnera pas si l'ensemble de l'habitat de reproduction est affecté.

Entre 2018 et 2022, 30 % des 62 colonies connues de manchots empereurs en Antarctique ont été touchées par une perte partielle ou totale de la glace de mer, selon le rapport.

Cassandra Brooks, professeur adjoint à l'Université du Colorado à Boulder, qui a mené des recherches approfondies sur les espèces antarctiques et qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que l'étude fournit une preuve supplémentaire que les manchots empereurs courent des risques pour leur survie.