La tombe mésopotamienne la plus somptueuse jamais découverte appartient à une femme

À la fin des années 1920, au cœur du désert du sud de l’Irak, l’archéologue britannique Leonard Woolley a découvert la tombe mésopotamienne la plus somptueuse jamais découverte. Le squelette vieux de 4 500 ans était drapé d'or et de pierres précieuses. Des anneaux dorés décoraient chaque doigt, une ceinture à boucles dorées traversait la taille et une coiffe dorée avec des feuilles finement travaillées et des fleurs debout ornait la tête. Trois autres corps, vraisemblablement des serviteurs, accompagnentje ed le squelette royal. Mais le mobilier funéraire resplendissant n’est pas la seule raison pour laquelle la découverte a ébranlé le monde au début du XXe siècle : cette tombe appartenait à une femme.

La reine Pu-abi, nom transmis à travers les millénaires grâce à un sceau de lapis-lazuli épinglé sur son vêtement funéraire, vivait à l'apogée de la puissance d'Ur vers 2600 avant JC. À son époque, l’ancienne cité-État exerçait une vaste influence sur Sumer, une région nichée entre le Tigre et l’Euphrate. Le commerce à Ur était florissant et les routes commerciales s'étendaient de l'Inde actuelle au Soudan. En tant que port principal pour les marchandises indiennes, Ur a accumulé d’énormes richesses. Bien qu'aucun document contemporain ne mentionne Pu-abi, les érudits pensent qu'elle aurait pu régner de son propre chef puisque son sceau ne mentionne aucun mari.

L'archéologue et experte en textile Rita Wright, professeur émérite d'anthropologie à l'Université de New York, est la première à avoir étudié les vêtements de Pu-abi sur la base de la seule image d'elle qui subsiste. Ses découvertes viennent d'être publiées dans le nouveau livre Art/ifacts and ArtWorks in the Ancient World..Atlas Obscura a parlé à Wright du rôle des femmes dans l'ancienne Ur, de ce que nous savons de la vie de la reine Pu-abi et des raisons pour lesquelles les textiles sont si souvent négligés en archéologie.

Il y avait deux pôles. Sur un pôle, il y avait des femmes d’élite. Les femmes d’élite étaient en quelque sorte liées aux dirigeants. Soit elles étaient les sœurs ou d’autres parents des dirigeants, soit elles étaient leurs épouses. Et ces femmes étaient très importantes parce qu’elles voyageaient à travers le pays pour faire diverses choses en tant que représentantes de l’État. Et donc ils avaient un certain pouvoir.

De l'autre côté se trouvait un groupe de femmes qui travaillaient dans l'industrie textile. L'une des principales industries du sud de l'Irak au cours de cette période était la production de laine et de lin. Il y avait de très grands ateliers où les femmes s'occupaient de la production d'objets en laine. Et au sein de ce groupe, il y avait effectivement des femmes qui étaient managers.

J'ai mentionné des femmes d'élite qui ont voyagé, mais c'est une personne qui est nommée. Afin de s'identifier, les gens se faisaient fabriquer des sceaux avec une image dessus. Et voici un sceau avec une image de ce qui est apparemment Pu-abi lors d'un banquet. Sur le sceau, il y a son nom, Pu-abi. C'est très unique.

Il s’agissait très probablement d’une personne ayant une sorte de lignée royale et mariée au roi. Elle est décédée quelque temps avant 2400 à 2350 avant JC. La plupart des femmes d’élite étaient, comme Pu-abi, des représentantes de leurs maris, et donc des représentantes de l’État.

Les alliances de parenté étaient très importantes. Et les femmes servaient de transmettrices de parenté aux autres personnes de la société. Ils l'ont fait en voyageant. Ils se livraient à des rituels. Ils allaient dans un village, une ville ou une autre ville et organisaient un banquet. Et lors de ce banquet, les gens venaient voir à quoi ressemblaient les femmes, quels types de vêtements elles portaient.

Il y a eu toutes ces publications qui parlent des ornements de Pu-abi, mais personne n'a jamais tenté de parler du tissu ou des matériaux à partir desquels ses textiles étaient fabriqués. Nous avons donc regardé ses vêtements sur le sceau. Pu-abi est assis sur un siège utilisé par la royauté. Elle a les cheveux tirés en arrière en une sorte de chignon, puis elle porte une jupe qui est molletonnée au bout. Elle est représentée avec ses ornements et son corsage. Et elle porte une petite cape. La cape fait le tour de son épaule, de ses bras et descend sous sa poitrine.

J'imaginais que cette cape serait en lin. Les élites portaient des vêtements en laine, mais, lors d'occasions particulières, des tissus en lin, qui n'étaient distribués qu'aux élites, étaient utilisés. Ici, le lin était approprié pour la cérémonie mais, en plus, il est transparent et on pouvait alors voir les ornements en dessous. Autrement, les ornements seraient à peine visibles.