Rencontrez certaines de nos matriarches du phoque moine hawaïen

23 mars 2023

Hommage aux phoques moines femelles pionnières qui ont contribué de manière significative à renforcer la population de phoques dans les principales îles hawaïennes.

Le phoque moine d'Hawaï est l'une des espèces de phoques les plus menacées au monde et l'une des espèces sous les projecteurs des pêcheries de la NOAA. Avec moins de 1 600 individus restant dans la nature, chaque phoque est précieux et la NOAA s’engage à protéger chacun d’entre eux. Mais il y a certaines femelles adultes que nous ne pouvons nous empêcher de tenir dans la plus haute estime : les matriarches du phoque moine hawaïen.

Ces matriarches existent depuis des années (voire des décennies) et sont bien connues de nous et des communautés qui les entourent. Ils ont beaucoup contribué au rétablissement de l'espèce grâce à leurs nombreux descendants, ainsi qu'à ceux de leurs filles et petites-filles. Et ils jouent un rôle important dans notre science, nos efforts de conservation et nos communautés.

Voici cinq matriarches de phoques moines hawaïens dans les principales îles hawaïennes.

L'héritage et le statut de matriarche de R006 sont indéniables. Elle a été aperçue pour la première fois en 1996 à Molokaʻi, alors qu'elle avait environ 5 ans. Un an plus tard, elle est devenue le deuxième phoque de l’histoire à accoucher sur cette île. R006 a également été le premier dans l'histoire enregistrée à le faire à Kalaupapa. Tous ses descendants sont nés dans la région isolée et peu peuplée de Kalaupapa, à l'exception d'un de ses petits-enfants né sur l'île d'Hawaï. Bien que nous n'ayons pas vu R006 depuis 2014, son héritage perdure : au moins 85 sceaux et ce n'est pas fini !

Dans la langue hawaïenne, l’une des significations du mot ewa est « errant ». RS00, ou Ewa Girl, incarne ce sens : elle a voyagé le plus loin, à notre connaissance, parmi les phoques moines des îles hawaïennes. L'envie de voyager de RS00 a commencé en 1997, à l'âge de cinq ans, alors qu'elle atteignait l'âge adulte. Elle a déménagé de son îlot natal à Pihimanu (atoll Midway), situé à l'extrême nord-ouest du monument national marin de Papahānaumokuākea, à Kamole (île de Laysan). Elle y reste 2 ans avant de se rendre à Moloka'i, Kaua'i, puis sur l'île d'Hawaï. En tout, elle a parcouru environ 1 500 milles !

En 2001, RS00 est devenu le premier phoque enregistré à donner naissance sur l'île d'Hawaï. Elle a ensuite accouché à Ni'ihau avant d'avoir sept autres petits à O'ahu, notamment sur l'île de Mānana (Rabbit Island) et sur Reef Runway. Elle a eu neuf petits au total et est à la tête d'une dynastie qui s'étend sur quatre générations de phoques moines hawaïens. Comme R006, elle n'a pas été vue depuis 2014.

Si nous devions décrire le RK28 en un mot, ce serait « résilient ». En 2014, elle et son chiot de 2 semaines ont été attaqués par des chiens. Malheureusement, son chiot n'a pas survécu. Deux ans plus tard, RK28 a été victime d'un incident de harcèlement moral par des mâles au cours duquel plusieurs phoques moines mâles se sont affrontés pour s'accoupler avec elle. Ils ont mordu RK28 au cou à plusieurs reprises pendant le processus d'accouplement, laissant le phoque avec des cicatrices importantes.

En 2018, RK28 a participé à un événement de « changement de chiots » au cours duquel elle et RH58 ont échangé et ont commencé à allaiter leurs chiots. Heureusement, elle a accueilli son chiot lorsque nous avons réuni le couple.

Malgré ces défis, RK28 a donné naissance à au moins huit petits. Son premier chiot documenté est né à O'ahu en 2008. Elle a ensuite mis bas à Ni'ihau en 2013 et à Kaua'i en 2014. Depuis 2018, cette matriarche fait partie des plages de Kaua'i, ayant depuis lors mis bas sur l'île chaque année. Il faudra attendre de voir si elle poursuit cette tendance en 2023.

RH58 avec son chiot, RK58, à Kauai en 2018. Crédit : NOAA Fisheries

Aucune discussion sur les matriarches des phoques moines ne serait complète sans mentionner RH58, dont l'ascension fulgurante vers la gloire a commencé en 2017. Elle a choqué le monde et est devenue une ambassadrice de l'espèce lorsqu'elle est devenue le premier phoque à donner naissance à Waikīkī. Au cours des années suivantes, RH58 a donné naissance à trois autres chiots, tous à Kaua'i, mais elle ne pouvait tout simplement pas rester à l'écart des projecteurs ! Cinq ans après avoir donné naissance à RJ58 (Kaimana), RH58 est revenue à Kaimana Beach pour avoir RQ58 (Koalani) en 2022. Elle a également lancé une tendance : un autre phoque, RK96 (Kaiwi), a utilisé Kaimana Beach pour mettre bas en 2021 !